Intel náhle a zcela zrušil výpočetní karty Xeon Phi. Všechny zmínky o nich zmizely

Nedá se říct, že by teď v Intelu běželo všechno jako hodinky, podle dlouhodobě stanovené strategie a plánů. Minulý týden přišla správa o náhlém konci šéfa výroby Stacy Smithe a různá lokální zemětřesení zdá se probíhají i na úrovni samotných produktů (rušení programů nositelné elektroniky, IoT produktů, nebo dříve mobilních Atomů). Tento týden se nenápadně objevil ještě jeden doklad tohoto tušeného vnitřního zápasu.

Zdá se totiž, že Intel právě zrušil další produkt, a to jeden uvedený jen nedávno: Xeony Phi 14nm generace Knights Landing v provedení karty PCI Express. Tyto akcelerátory – či jak Intel uvádí, „koprocesory“ – alespoň formálně uvedl na trh letos na jaře, šlo o modely označené Xeon Phi 7220A, 7220P a 7240P. Všechny měly 16 GB paměti a 68 jader na taktu 1,2 GHz nebo 1,3GHz. 24. srpna ale Intel pro tyto Xeony Phi publikoval tzv. „product change notification“, dle které jsou okamžitě zrušeny. Přímo na stejný den bylo stanoveno datum posledních objednávek, expedic i možnosti objednávky zrušit. Tyto karty tak byly v jediném momentě odstraněny z nabídky bez jakéhokoli přechodného období, ačkoliv jsou už od dubna v oficiálním ceníku.

Intel zřejmě bere věc tak, že byly tyto Xeon Phi zrušeny ještě předtím, než se staly reálně dostupnými a jde spíš o „neuvedení na trh“. Firma totiž na svém fóru na dotazy sdělila, že se „rozhodla koprocesory Xeon Phi 7200 na trhu nenabízet“. Podle onoho komentáře na fóru je prý krok součástí toho, jak Intel sleduje situaci na trhu a snaží se nabídnout ta nejlepší řešení pro jeho potřeby. Intel už o kartové verzi Knights Landingu ze svých stránek už odstranil zmínky, zmizelo zřejmě také SDK a další vývojářské zdroje. Ovšem tyto modely byly již v databázi ARK a vzhledem k tomu, že se o jejich „launchi“ mluvilo už na jaře, není asi tato forma ukončení jejich „existence“ moc transparentní. Intel se touto situací příliš nechlubí, i když nakonec ji novinářům potvrdil.

Je třeba zdůraznit, že tento neslavný konec se týká právě jen verze Xeonu Phi Knights Landing pro PCI Express, kterou Intel označuje jako „koprocesor“. Verze pro socket LGA 3647, která funguje jako samostatný procesor s vlastní RAM (a na jeho bázi dokonce existují i vývojové pracovní stanice), je na trhu nadále. Intel uvádí, že o něj zaznamenává slušný zájem – a naznačuje i, že právě proto se rozhodl koprocesorovou verzi zaříznout. Na druhou stranu byly i procesory Xeony Phi letos výrazně zlevněny. Trh, na kterém působí, není úplně snadný, jelikož výpočetní GPU procházejí rychlým vývojem a jejich výrobci je dokáží dostat nové čipy na trh dříve než Intel. Dalo by se tudíž očekávat, že pod tlakem budou také, byť asi ne tolik, jako nebohé koprocesory.

Knights Landing pro PCIe přišel pozdě a proti silným protivníkům

Jaké má zrušení PCI Express karet Xeon Phi skutečné důvody a motivace, o tom lze spekulovat. Nedává velký smysl tento produkt kompletně odpískat v momentě, kdy by měl být prakticky hotový a normálně by nastal čas, kdy z něj konečně bude možné po předchozích již vynaložených nákladech také čerpat příjmy. Je asi možné, že se Intel setkal se enormně malým zájmem, při kterém by nebylo rentabilní vůbec rozjet sériovou výrobu. Čip Knights Landing přicházel na trh poměrně pomalu a to, že verze PCI Express vyšla ještě později po procesorové verzi pro LGA 3647, situaci moc nepomáhá (a jde o problém, který by firma měla příště nějak vyřešit). Intel tak možná jen akceptuje to, že v roce 2017 konkurence výpočetních GPU do slotu PCI Express přituhla a je těžké se s Knights Landingem prosadit.

Naproti tomu procesorová verze Xeonu Phi Knights Landing má své nesporné kvality, jimž GPU konkurovat nemohou – a to právě schopnost běžet samostatně a s řádově větší paměťovou kapacitu díky kombinaci rychlé integrované RAM a šestikanálového řadiče pro běžnou DDR4. A je tu také ten aspekt, že karta do PCI Express je ve výpočetním serveru nebo uzlu superpočítače vyměnitelná a provozovatel tak může utéct k jinému poskytovateli technologie. Toto s Xeon Phi pro platformu LGA 3647 nehrozí, a tak je možné, že rozhodnutí zrušit koprocesorové karty může být i dlouhodobější a strategické – za účelem přivázat si HPC klienty více ke své vlastní platformě.