Komplikace pro Intel s paměťmi 3D XPoint a SSD Optane. Ztratí továrnu, kde se vyrábí

Paměti 3D XPoint jsou dnes jedinou alternativou k letitým a mnohými neduhy trpícím pamětem NAND Flash v úložištích SSD, která se dostala ve větším měřítku na trh. Výdrž i výkon je u nich podstatně lepší, jenže jsou také drahé a zatím v praxi neukázaly zas tak diametrální přínosy. Tak trochu proto pořád není definitivně jasné, zda se ještě neukáží být spíš okrajovou než přelomovou technologií. A do toho se teď dostávají další otazníky. Intel, který 3D XPoint vyvinul spolu s Micronem, ale zatím ho do produktů tlačí jen sám, se totiž zdá se zbavuje svého podílu na výrobě těchto pamětí.

Pro připomenutí: paměti 3D XPoint vznikly ve spolupráci mezi Micronem a Intelem. Tyto dvě firmy vlastnily už delší dobu společný podnik IMFT, původně vyrábějící paměti NAND Flash. Když v něm ale byla vyvinuta tato nevolatilní paměť 3D XPoint (neoficiálně se soudí, že by měla používat něco blízkého principu phase-change RAM), plánovaly ji využívat obě firmy. K tomu ale zatím nedošlo. Zatímco Intel uvedl na trh produkty jako Optane Memory, Optane SSD a Optane Persistent Memory, od Micronu doposud nic nepřišlo. Firma sice oznámila, že tyto paměti bude prodávat pod označením QuantX, ale ještě se žádný nedostavil, což vyvolávalo různé spekulace o možných příčinách této absence.

Společnosti Intel a Micron se navíc mezitím ve výrobě pamětí „rozvedly“ a společný podnik zruší. Přitom také bylo oznámeno, že i další vývoj technologie 3D XPoint povedou od té chvíle oba rodičové samostatně s ohledem na své potřeby.

Výroba čipů 3D XPoint přejde pod Micron, Intel bude nakupovat od něj

A do toho teď přichází ona aktuální novinka. Intel plně přenechá výrobu pamětí 3D XPoint právě Micronu. A to proto, že mu prodá celý svůj zbývající podíl v továrně IMFT, kde se tyto paměti vyrábějí (leží u Lehi ve státě Utah). V rámci IMFT v ní měl Intel 49 % podíl, který od něj Micron vykoupí. Zdá se, že tato transakce proběhne na základě původních smluv, které Micronu s 51% podílem dávaly za určitých okolností tuto možnost. Zdá se tedy, že iniciativa zde pochází od Micronu, nikoliv od Intelu.

Přesto to trochu může vytvářet dojem, jako by nyní naopak o paměti 3D XPoint ztrácel zájem Intel Teoreticky by se to asi mohlo stát, protože se ve firmě střídá vedení a dochází i k jiným změnám, ale zdaleka to nemusí být pravda. Intel jednak může výrobu pamětí 3D XPoint rozjet nanovo v některé z vlastních továren, které vyrábějí paměti 3D NAND. Kromě toho ale také patrně bude nadále z produkce oné prodané továrny kupovat čipy 3D XPoint od Micronu. Nehrozí tedy, že by disky Optane SSD přestal nabízet. Ale i tak tyto šachy trošku vytvářejí dojem, jako by tato technologie nebyla zas takovým rodinným klenotem, jak by se mohlo zdát, když Intel k zajištění její výroby přistupuje takto ležérně. Přijde také o přístup k zaměstnancům do teď pracujícím pod hlavičkou podniku IMFT – ten i s nimi cele přejde pod Micron.

Čipy pro Intel zdraží

Továrna vyrábějící paměti 3D XPoint by měla vejít plně do vlastnictví Micronu možná už příští rok, podle toho, kdy Micron vznese svůj nárok. To může učinit od 1. ledna, ovšem dojednávání pak ještě asi několik měsíců potrvá. Intelu za továrnu zaplatí asi 1,5 miliardy dolarů, zároveň mu pak ale asi také bude účtovat za vyrobené čipy víc.

Dokud Intel poloviční podíl drží, má totiž smluvní cenu na úrovni výrobních nákladů čipů. Po prodeji podílu by ale měla být podepsána nová dodavatelská smlouva, podle níž by asi Intel platil obvyklou komerční sazbu. Ovšem ne hned, podle smluv by asi měl nárok mít staré režijní ceny po určité přechodné období o délce 12 měsíců. Je možné, že během té doby stihne výrobu 3D XPointu rozjet pod vlastní střechou a vyšším cenám se vyhne. Mezitím by totiž už teoreticky mohl sám přejít na druhou generaci těchto pamětí.

Tato zpráva tedy zatím spíš otevírá otázky nad budoucím smiřováním technologie Optane/3D XPoint, aniž by jich moc zodpovídala. Teoreticky by mohla věstit určité komplikace pro její další rozvoj, tyto pesimistické scénáře se ale nemusí naplnit. Jaký tedy bude osud této technologie, tedy bude jasné až za delší dobu.