Konec Xeonů Phi? Intel oficiálně sdělil, že ruší čip Knights Hill, chystá něco nového

Tak se zdá, že zase přijdeme o jednu ze zajímavých procesorových architektur, které dnes existují. Řeč je o Intelem vyvíjené linii procesorů Xeon Phi, která má původ v grafickém projektu Larabee, ale přetransformovala se na čip založený až na 72 univerzálních jádrech kombinujících úspornou architekturu Atom se silnými vektorovými výpočetními jednotkami. Intel nyní ale de facto prozradil, že tato vývojová linie nemá budoucnost a zřejmě bude zrušena.

Intel má na trhu momentálně Xeon Phi generace Knights Landing, který ovšem byl opožděn a nyní mu ještě kvůli zpoždění 10nm procesu chybí výkonnější potomek, bez nějž Phi ztrácí na schopnosti konkurovat novějším GPU. Tímto následníkem měl být čip Knights Hill a Intel pro něj dokonce již měl zajištěné místo v americkém superpočítači Aurora. Jenže před nedávnem prosákly zprávy, že Knights Hill z této zakázky vypadl. Vzhledem k zpoždění by to nebylo zvláštní, ovšem skutečnost je zřejmě taková, že místo něj Intel nakonec pro tento stroj i pro širší trh vyvine něco zcela jiného.

Intel nyní u příležitosti konference SC17 oznámil, že pro Auroru a další superpočítače s výkonem ve exaflopové škále, tedy v řádu tisíce a více PFLOPS, „upravil portfolio investic“ a „urychlil“ vývoj dotyčných technologií. Co se za těmito nejasnými formulacemi přesně skrývá, tisková zpráva z celkem pochopitelných důvodů nezdůrazňuje. Ovšem o kousek dál je jakoby na okraj sděleno, že jedním z těchto kroků je nahrazení „jednoho z budoucích Xeonů Phi (s kódovým jménem Knights Hill)“ novou platformou a novou architekturou navrženou speciálně pro exaflopovou éru.

GPU?

Formulace o „nahrazení“ asi znamená, že Knights Hill byl z roadmapy tímto vyhozen a na trh už nepřijde. Jaká bude ona náhrada a na jakém principu poběží, to těžko říct. Mohla by teoreticky stále být založená na univerzálních procesorových jádrech x86 s širokými vektorovými jednotkami, ovšem tento směr možná nyní s AVX-512 budou pokrývat spíše klasické Xeony. Vzhledem k tomu, že Intel právě oznámil iniciativu vývoje výkonných samostatných GPU, by ale také mohlo jít o čistokrevné výpočetní GPU založené na technologii a architektuře z integrovaných grafik Intelu. Jejich schopnosti nejsou příliš ve středu zájmu, ale výpočetně by měly být poměrně zdatné, takže potenciál v nich být může.

V jedné části TZ Intel uvádí, že exaflopové systémy jsou ještě tři až čtyři roky vzdálené. To lze tedy možná brát jako hrubý horizont toho, kdy se nová výpočetní architektura či snad GPU může objevit. Je samozřejmě možné, že ji společnost vyvíjela už dříve, nicméně přípravy takového projektu jsou několikaletá záležitost, nelze tedy uvedení čekat brzo. Snad jen použití existující grafické architektury by mohlo vše výrazně urychlit, ale implementace nového masivního čipu – pro GPU tým Intelu zcela poprvé – samozřejmě nebude snadná.

Kromě Knights Hillu měl Intel v roadmapě ještě další Xeon Phi, pojmenovaný Knights Mill. Ten je však určený speciálně pro strojové učení (bude umět pracovat s menšími datovými typy), nejde o plnohodnotného nástupce Knights Landingu. I na tomto poli ale má Intel další želízka jako FPGA a zejména zcela specializovaný ASIC Lake Crest založený na technologii Nervana. Knights Mill byl dost možná rychlé provizorní řešení a pokud přijde na trh, pravděpodobně by asi mohl být posledním Xeonem Phi založeným na genetickém stromu Larabee. Ten byl poznamenán neúspěchem původního grafického záměru, ale jeho odchod bude škoda, jelikož šlo o zajímavou koncepci s unikátními výhodami například co do snadnosti a pružnosti programování.