RIP, architekturo MIPS (1985 – 2020). Vlastník krachuje, vývojáři odešli, dožije v Číně

Všechny fotografie

V této pomalu končící dekádě jsme byli svědky velkého vzestupu procesorů ARM, nesených křídly mobilní revoluce, pak se objevila jako vycházející hvězda zdarma dostupná architektura RISC-V. Vypadá to ale, že také budeme svědky naopak zániku historicky velmi významné architektury MIPS. Ta v poslední době skomírala, nyní to ale už vypadá na vyložené „uchřadnutí“, protože nový vlastník, který tuto technologii před časem převzal, nyní zanikl a ani snaha také tuto instrukční sadu poskytnout zdarma už tuto platformu nezachránila. Tyto procesory se tak v následujících letech asi definitivně stanou minulostí, vytlačenou dravějším ARMem a RISC-V.

Projekt MIPS Open zrušen, vlastník MIPS zanikl

Už od doby, kdy byla technologie MIPS poprvé prodána takříkajíc po kusech (firmu převzala Imagination Technologies, ale patenty byly prodány zvlášť), tato architektura skomírala a chyběli jí noví zákazníci a uplatnění. Naposled ji koupil AI startup Wave Computing, který počítal s jejím využitím v tomto oboru a poté také oznámil její otevření a poskytnutí zdarma za určitých podmínek. Ovšem z plánů na další pokračování nakonec mnoho nezbylo.

Už před pár měsíci nejprve skončil pokus o zpřístupnění instrukční sady pod zadarmo dostupnou licencí (čímž by do jisté míry možná měla šanci konkurovat RISC-V, který ale asi mezitím nabral kritickou setrvačnost, takže už asi bylo pozdě). Tento program MIPS Open byl totiž poněkud stranou pozornosti zase zrušen. Licence MIPS Open podléhala registraci a byla poměrně omezená, takže by asi ale stejně nebyla dost atraktivní. Od listopadu přestala firma Wave Computing poskytovat jakékoli nástroje a IP ke stažení – již získané licence sice platí dál, ale poté nedostanou další podporu či aktualizace IP, takže ani samotná firma nedoporučuje/nedoporučovala s nimi dál pokračovat.

Důvod pro zaříznutí MIPS Open nebyl sdělen. Pravděpodobně to byla kombinace nízkého zájmu a toho, že firma Wave Computing zjistila, že tento obchodní model si na sebe nebude mít šanci vydělat. Protože nejde o velkou společnost, která by MIPS zadarmo mohla dotovat, nelze se zrušení divit.

Žaloba a licence Číňanů, bankrot mateřské firmy

Nyní ovšem odcházení postoupilo do dalšího dějství. V únoru odešli dva ze tří zbývajících vývojářů, kteří udržovali podporu MIPS v Linuxu (Paul Burton a Ralf Baechle), jelikož skončili i v samotné firmě MIPS/Wave. V dubnu pak Wave Computing propustila zcela všechny zaměstnance a oznámila bankrot.

Tomuto konci předcházela ještě 11. dubna zpráva, že čínská společnost CIP United získala exkluzivní licenci na technologie MIPS pro pevninskou (tj. komunistickou) Čínu, Hong Kong a Macao. Stejná firma jen o pár dní před tím (6. dubna) Wave Computing zažalovala. Respektive hnala k soudu MIPS LLC, což byla organizace, která k IP poskytovala licence, takže udělení licence této čínské společnosti bylo asi výsledkem tohoto nátlaku. V žalobě zřejmě mělo jít o porušení smluv ze strany MIPS. Je paradoxní, že před lety při prodeji Imagination do Číny tomuto chtěla americká administrativa zabránit (ať už to v tu chvíli ještě mělo nějaký smysl, nebo ne – prodaná grafická část Imagination Technologies byla nejspíš mnohem cennější), ale nyní k tomu stejně došlo.

Mělo by to nyní zřejmě vypadat tak, že zatímco MIPS/Wave Computing zkrachuje, tímto z něj CIP United vytáhlo právo používat instrukční sadu a také návrhy jader rodiny Aptiv, Warrior a dalších, které MIPS za dlouhá léta vyvinul. Pod touto značkou se tedy v Číně mohou objevit nové SoC s těmito jádry a technologiemi, ale je otázka, zda tato firma bude mít na to, nějak tuto technologii dál rozvíjet (mimochodem, MIPS SoC pro své zvláštní účely má nejen Čína, ale i Rusko). Pozůstatek americké firmy Wave Computing a jejího MIPS IP by asi mohl nyní někdo ještě opět koupit a zkusit tyto technologie dál používat mimo Čínu. I pokud by z konkurzní podstaty někdo IP vykoupil, patrně další existence opět bude v ještě skromnějším duchu než v rámci Wave Computing, takže už to moc nadějně nevypadá.

Další čipy MIPS by v Číně asi dál mohl uvést Ingenic (který měl vlastní jádra XBurst) a také procesory Loongson s touto instrukční sadou mají ohlášenou novou generaci. Ovšem oba tito hráči již vstoupili do klubu RISC-V a je pravděpodobné, že v budoucnosti přemigrují na tuto perspektivnější architekturu. MIPS tím asi ztratí i tyto malé ostrůvky relevance a do značné míry už bude přežívat jen jako legacy architektura používaná hardwarem z dřívější doby.

Galerie: procesory MIPS

Všechny fotografie

V této podobě mohou být procesory/SoC s architekturou MISC asi používány ještě dlouho, podobně jako se občas pořád někde vynoří třeba Zilog Z80, ale už asi nebude prakticky žádný další vývoj a architektura je do budoucna de facto mrtvá. Ačkoliv tedy ještě dlouho budou instrukce MIPS někde v embedded či síťových systémech zpracovávány, je jenom otázka času (a definice), kdy bude MIPS efektivně už jenom historická architektura.

To je asi život, ale u architektury s tak o bohatou historií to zamrzí. Zde je tedy třeba vzdát hold za úlohu MIPS ve vývoji RISC procesorů obecně, superpočítačů i pracovních stanic (třeba těch od Silicon Graphics), ale také embedded čipů a herních konzolí (PlayStation 1 a 2, Nintendo 64). I architektura RISC-V do značné míry má inspiraci či vývojové vazby na MIPS, takže lze aspoň říct, že odkaz bude dál žít v jiné podobě.

Zdroje: CNX Software, SemiWiki