V posledních letech sledujeme, zda se Intelu podaří jeho plán dohnat skluz v nejmodernějších čipových technologiích a stát se regulérním konkurentem TSMC – zatímco Samsung jím více méně je, ale také má čím dál větší problémy. Je ale možné, že tchajwanskému králi křemíkové litografie povstane vyzyvatel jinde – společnosti GlobalFoundries (kdysi továrny AMD) a UMC by se prý mohly spojit a vytvořit tak silnější konkurenci.
Tyto drby se včera objevily na Nikkei Asia, podle kterého by nemělo jít o akvizici jedné firmy druhou, ale o fúzi. A zdá se, že nemusí jít o jednostranné fantazie jedné ze stran, Nikkei uvádí, že pro a proti takového spojení zkoumají obě. Sice by to svádělo k úvahám, zda nejde o apríl nebo o jednu z nepodložených spekulací, které se často objevují (na druhou stranu i hodně reálných jednání o akvizicích se takto provalí nějakým únikem), ale vypadá to spíš, že zde jde o skutečná jednání.
Project Ultron
Nikkei píše, že má v rukou dokument, který celý plán hodnotí pro potřeby asi jednoho ze zúčastněných (nejspíš GlobalFoundries) a zdá se, že se k němu dostal i web Tom’s Hardware. Podle toho má plán neformální označení „Project Ultron“ a jeho cílem je vytvořit foundry společnost, která by držela významný tržní podíl na světové výrobě čipů, až 28 %.
Je dobré říct, že UMC jednání popřelo, ovšem to nemusí znamenat, že neprobíhají. Kvůli různým zásadám firem je časté, že před oficiálním sdělením nejsou ochotné o podobných jednáních nic říct, ani je připustit. Například proto, že jejich selhání by pak bylo naopak špatná zpráva.
O to, být větším konkurentem TSMC, má logicky zájem Samsung a snaží se o to Intel. Tyto firmy ovšem jdou po nejmodernějších procesech. Ty nemá ani GlobalFoundries, ani UMC, tyto firmy mají jako nejpokročilejší technologii 28nm, 20nm a 12nm procesy a nabízejí tzv. „mature“ technologie pro levnější produkty nebo pro aplikace, pro které ani není nejmodernější proces vhodný (to jsou například rádiové a analogové obvody).
Společnost UMC: Fab 12A v Tainanu
Ani s fúzí by se toto asi nemuselo změnit (i když by GlobalFoundries možná mohly zkusit oživit staré plány na 7nm EUV proces). Onen „Ultron“ by stále měl za cíl podnikat v tomto oboru starších a levnějších procesů. Je mimochodem zajímavé, že s UMC teď vyvíjí společný proces pro tento trh Intel. Pokud by se GlobalFoundries a UMC spojily, tento plán by možná skončil.
UMC je tchajwanská firma s podobně dlouhou tradicí ve foundry byznysu, jako má TSMC. V roce 2021 byla třetím největším hráčem za TSMC a Samsungem. GlobalFoundries je společnost vzniklá původně odštěpením továren na čipy firmy AMD, která funguje v USA (ovšem vlastníkem je fond Mubadala emirátu Abú Zabí) a byla čtvrtým největším foundry podnikem (v roce 2021 měly firmy tržní podíly 7,9 a 6,9 % proti 8,7 % Samsungu a 59,5 % TSMC). Loni byly podíly obou firem na tržbách v sektoru foundry výrobců podobné (po 6 %, šlape jim ale na paty čínské SMIC s 5 %).
Problém s Čínou
V GlobalFoundries má tento měsíc nastoupit nový ředitel Tim Breen (zvolený v únoru) a spojení s dalším hráčem může být jeho strategií. Trh starších a levnějších technologií je teď čím dál agresivněji přebírán čínskými konkurenty. GlobalFoundries, ale asi i UMC, jsou teď pod větším tlakem a spojení (a tím posílení) může být jejich obrana.
Na druhou stranu, pokud by obě firmy s fúzí souhlasily a chtěly ji podniknout, mohou narazit na schvalovací proces u antimonopolních orgánů. V USA a na Tchaj-wanu by nejspíš plán prošel, ale je značná šance, že ho zablokuje Čína. Ta zdá se neschvalování fúzí západních firem používá jako vlastní páku v obchodní válce s USA, zablokovala například spojení NXP a Qualcommu a Intelu a Tower Semiconductoru. Navíc má zájem naopak na tom, aby její firmy naopak proti UMC a GlobalFoundries měly snazší práci. Toto je asi nejzásadnější faktor stojící proti naplnění plánu na fúzi.
SMIC stojící opodál…
V závodu o to, kdo by mohl ještě s TSMC obsadit pozici v první lize, je ale ještě jeden černý kůň, a to čínský podnik SMIC. Ten bývalo menším foundry hráčem, velikostí až za UMC a GlobalFoundries. Ale má tu výhodu, že do něj investuje čínský stát ve snaze získat jednak samostatnost v polovodičovém průmyslu, jednak by asi rád přebral i globální čipový byznys od západních, korejských a tchajwanských konkurentů.
SMIC teď hodně roste díky tomu, že v Číně může kvůli preferencím nebo naopak kvůli sankcím dostat hodně zakázek navíc, už předtím ale díky oné státní podpoře bylo jediným dalším hráčem kromě TSMC, Samsungu a Intelu, který měl stále ambici vyvíjet nejmodernější procesy, i když třeba se značným zpožděním – na což UMC a později i GlobalFoundries rezignovaly. Teď se díky tomu SMIC má šanci vyšvihnout a má lepší pozici než zmínění konkurenti, kteří se asi dál budou muset specializovat na starší a analogové procesy.
Zdroje: Nikkei Asia, Tom’s Hardware
