Intel v Q1 2022 vydá první hráčské samostatné grafické karty Arc a chtěl by být považován za seriózního konkurenta v oblasti GPU. Nicméně zatím to má trošku rozporuplné. Úplně první GPU DG1 moc neohromilo a ta první herní generace Xe HPG je zpožděná. Teď se navíc ukazuje, že Intel v podstatě zrušil výkonná výpočetní GPU architektury Xe HP, s nimiž se šéf grafické divize Raja Koduri dříve ukazoval na sociálních sítích…
Čtyři Tři verze GPU architektury Intel Xe
Vstup do grafické oblasti začal Intel hodně ambiciózně, postupně oznámil rovnou čtyři různé architektury GPU pro různé oblasti. Pro jednoduchá GPU (tam patřilo i ono DG1 v grafikách Iris Xe Max) a integrované grafiky architekturu Xe LP, pro výkonnější nasazení a servery Xe HP, poté přibyla výkonná herní architektura i s podporou raytracingových efektů, nazvaná Xe HPG, a jako čtvrtá varianta existuje nejsofistikovanější architektura Xe HPC, která je určená do superpočítačů. Jsou na ní založená mimořádně složitá z více než 40 čipů a čipletů složená GPU Ponte Vecchio.
Architektura Xe HP byla produktem, na který se Intel ze začátku nejvíc soustředil ve svém PR, zvlášť předtím, než se na scéně objevily zprávy o herních GPU Xe HPG. Postupně prosáklo, že jde o architekturu, která počítala s použitím více čipů, z nichž mohla být vytvořená grafická karta nebo výpočetní akcelerátor, nesoucí buď jeden, dva, nebo dokonce čtyři čipy. Zdá se, že jeden tento čip měl 512 EU, čili 4096 shaderů, takže dvou a čtyřčipové varianty by mohly mít docela velký výkon.
Raja Koduri z Intelu na sociálních sítích ukázal i jejich podobu – šlo o hodně velké procesory schované pod rozměrným rozvaděčem tepla. Čipy, jejichž kódové označení bylo Arctic Sound, byly zřejmě vyráběné procesem 10nm Enhanced SuperFin (nově označovaným Intel 7, takže by na trh přišly jako 7nm produkty) a měly paměti HBM2. Pokud chcete vidět, jak k nim postupně prosakovaly nebo byly aktivně vypouštěny informace a fotky, můžete se podívat na tyto aktuality z roku 2020:
- Více: Grafické karty Intel Xe „Arctic Sound“: 4×4096 shaderů, HBM2 a PCIe 4.0, TDP až 500 W
- Více: Intel ukázal highendové GPU Xe HP: „jeden z největších čipů“, provedení do socketu LGA
- Více: Intel ukázal GPU Xe HP. Ještě větší vícečipový macek, než se myslelo
GPU Arctic Sound se nakonec nikam nedostala
Teď během fanfár k uvedení procesorů Alder Lake ale přišla zpráva, že právě tato část grafických plánů nakonec přes ono časté ukazování na veřejnosti vůbec nepůjde na trh a Intel ji mezitím zrušil. Možná dokonce už před delší dobou a teď to jen konečně přiznal (v momentě kdy je pozornost upřená na pozitivní zprávy kolem nových CPU). Není to ale tak, že by celou dobu šlo o nějakou potěmkiádu, tyto čipy existují a zřejmě i fungují, protože Intel uvádí, že je použije v rámci svého vlastního openAPI devcloudu (zřejmě jde o předprodukční vzorky či nějakou malou omezenou sérii). Ale jako produkt se vyrábět a prodávat nezačnou.
Oficiálně Intel tvrdí, že místo těchto GPU se bude soustředit na jedné straně na ona herní GPU Xe HPG, která převezmou i roli multimediální akcelerace a práce s obrazovými daty v serverech. A na druhé straně na onu extrémní „big iron“ linii akcelerátorů Xe HPC. Je pravda, že Intel měl těch variant GPU asi zbytečně moc (viz předchozí výčet), ale Xe HPG má v nejvýkonnější verzi jen 512 EU proti 2048 EU (tedy 16 384 shaderům!) v nejvýkonnější čtyřčipové verzi Xe HP. Herní verze tedy úplně náhradou být nemůže, není-li náhodou taktéž připravená na to, aby se z ní udělala dvou a čtyřčipová konfigurace.
Je dost pravděpodobné, že Xe HP jako produkt Intel oficiálně zrušil z trošku jiného důvodu: nezájmu zákazníků. Taková rušení nějakých projektů v situacích, kdy nezaznamenaly dost velký ohlas, se už v minulosti u Intelu děla. Firma to možná dělá proto, aby se vyhnula blamáži, kdyby nějaký produkt oficiálně uvedla, ale ten pak viditelně propadl u zákazníků a dělal ostudu minimálními prodeji. Xe HP byla GPU určená do datacenter, a takové akcelerátory se obvykle prodávají prostřednictvím výrobců serverů. Pokud tito neměli zájem Xe HP nabízet ve svém portfoliu, neměl Intel moc možností, jak toto obejít a dostat ho k zákazníkům jinak.
Je možné, že se Intel bál negativní publicity spojené s tím, kdyby oznámil své premiérové výkonné GPU řešení pro datacentra, ale současně by se ukázalo, že ho nepřijali žádní zákazníci. Toto mohla být motivace k tomu, raději Xe HP vůbec nepustit do výroby. Pravda, nabízejí se i další vysvětlení: tato GPU možná byla příliš opožděná proti původnímu plánu kvůli zpožděním 10nm procesu Intelu, což je stálo šanci být úspěšně uvedená, a teď už je pozdě (jak GPU Xe HPG, tak Xe HPC jsou vyráběná u TSMC...).
Podle Intelu budou existující vzorky či vyrobené kusy Xe HP používány jen interně v cloudových serverech Intelu, kde ovšem sehrají i praktickou roli. Firma je používá jako testovací a zkušební hardware pro vývoj aplikací pro exascale superpočítač Aurora, který bude spuštěn příští rok a má dosáhnout výkonu 2 EFLOPS (s čímž by mohl být nejvýkonnější na světě). Aurora je založený na onom ještě složitějším GPU Xe HPC „Ponte Vecchio“, u nějž je asi mnohem těžší nějaké vzorky pro vývojářské účely rozběhat a zpřístupnit. Je ale jasné, že to je jen taková útěcha – jen jako vývojářskou platformu tato GPU Intel nevyvíjel, jejich ambicí bylo provést první ostrý útok na pozice Nvidie v serverových GPU.
Pro reputaci GPU divize Intelu nic moc
Každopádně však ona politika, kdy Intel raději Arctic Sound/Xe HP neproměnil v reálný produkt, než aby riskoval negativní přijetí, nemusí až tak dobře zafungovat. Toto oznámení totiž podlamuje důvěru v to, že to Intel opravdu v oblasti GPU myslí vážně. Pokud by totiž nějaký zákazník chtěl s Intelem spolupracovat a nějak se na program jeho GPU akcelerátorů, ale třeba i těch herních grafik Xe HPG spolehnout, bude si teď klást otázku, zda si třeba Intel podobně nerozmyslí i další generace. Nebo zda z tohoto oboru přes původní velké ambice třeba nakonec nevycouvá úplně. Možná by bylo lepší, pokud by si Intel za svou první vážně míněnou generací výkonných GPU více stál a uvedl je na trh i přesto, že by pak jejich prodeje byly slabé. Pokud by je přesto řádně podporoval a provedl standardních produktovým cyklem, asi by to budilo větší důvěru v jeho dlouhodobou strategii.
